城市绿地是由人工的植物群落、人为影响下的地形、水体等自然元素与纯粹人工构筑的建筑物形成的复合系统。绿地除了给人们提供户外的休闲娱乐场所、美化景观、促进健康外，对改善城市生态环境也具有非常重要的作用。

植物通过光合作用吸收CO₂，释放O₂，在城市低空范围内从总量上调节和改善城区碳氧平衡状况，缓解或消除局部缺氧、改善局部地区空气质量；植物通过叶片大量蒸腾水分而消耗城市中的辐射热，以及通过树木枝叶形成的浓荫阻挡太阳的直接辐射热和来自路面、墙面以及相邻物体的反射热，具有降温增湿的效果，对缓解城市“热岛效应”具有重要意义；植物通过叶片、枝条上的气孔将大气污染物吸入体内，在体内通过氧化还原过程将污染物降解成无毒物质，或通过根系排出体外，或积累贮藏于某一器官内，从而起到净化空气的作用；城市园林植物通过降低近地面的风速，使空气中的颗粒物发生沉积，随着城市大气中悬浮颗粒物污染状况的加剧和可吸入颗粒物对人体健康影响的加重，植物的滞尘作用越来越受到重视；城市园林植物一方面通过滞尘作用减少附着于尘埃而悬浮于大气中的细菌数量，另一方面通过一些林木分泌的挥发性杀菌物质（如丁香酚、松脂、肉桂油等）杀灭大量细菌；城市园林植物的枝叶可使噪声衰减，衰减多发生在低频范围内，衰减功效与树种及其布局有关，树木的叶面积愈大，树冠愈密，减噪能力就愈强，复层种植结构的减噪效应优于其它种植类型；园林植物构成的绿地是城市维持和保护生物多样性的重要场所，对鸟类则有明显的保护效果。